LA NACIÓN – COMERCIO EXTERIOR – 25-09-2001

Productos no tradicionales
Una especie de exportación

.  El país tiene potencial para mejorar las ventas de aromáticas y condimentos .
·  El mercado mundial de especias mueve US$ 6000 millones.
·  La demanda está creciendo cerca de un 6% por cambios en los hábitos de consumo.

Cuando Cristóbal Colón se lanzó al mar en busca de nuevas tierras, se guió por lo que, en ese momento, fue la brújula del comercio: los condimentos. Así, su espíritu aventurero se dejó llevar por las rutas de las especias.

Al igual que ayer, hoy las hierbas aromáticas y especias tienen la fama de su lado en una franja de intercambio internacional cada vez más importante, donde los sabores mandan.

Se calcula que las especias mueven alrededor de US$ 6000 millones en el mercado mundial y que el sector está creciendo entre un 5 y 6% por año. En este contexto, la Argentina sólo aporta el 0,25% a la producción mundial de especias, que llega a los 3,25 millones de toneladas anuales. Su producción está liderada por el coriandro, anís, comino, hinojo, mostaza, menta, orégano y pimiento seco.

A pesar de que las ventas externas nacionales son poco significativas (según la consultora America Edita, de enero a diciembre de 2000 se exportó por $ 3,3 millones, un 8% del volumen que se elabora) los expertos no dudan en señalar que el país cuenta con recursos para intentar dar respuesta a una demanda externa en alza.

"En los últimos 20 años, los productos aromáticos tuvieron una tasa de crecimiento que estuvo por encima del índice de crecimiento de la población. Esto tuvo su origen, por un lado, en los cambios de hábitos de consumo donde se impuso la comida pre elaborada, una vuelta a la alimentación sana y natural y la difusión de recetas étnicas o tradicionales", explicó a LA NACION el codirector del Equipo Interdisciplinario en Plantas y Productos Aromáticos y Medicinales (Eippan) de la Universidad Nacional de Luján, Osvaldo Arizio.

En sintonía con su relato, cualquiera de nosotros puede ver en la actualidad cómo los chef mediáticos aconsejan resaltar el sabor de una buena pasta con un ramito de albahaca, preparar una cazuela de pollo en base a hierbas o buscar en las góndolas de los supermercados aceites saborizados con tomillo, salvia o romero.

Para Arizio, la Argentina tiene buenas condiciones para producir aromáticas y medicinales de clima templado, y si bien es cierto que en la actualidad el país es prácticamente un neto importador porque compra en el exterior el 50 por ciento de lo que necesita para abastecerse, considera que se está dando un cambio en el sector productivo, al que hay que prestarle atención.

"Lo que se observa en el país es que siguen desapareciendo los pequeños productores artesanales, pero por otro lado está creciendo el número de productores que van incorporando escala tecnológica y desarrollando proyectos en forma empresarial. Aún no se nota un cambio en la producción porque éste es un proceso lento. Primero hubo que desarrollar tecnología y adecuarla a los cultivos, y después hacer una transferencia al sector productivo", precisó.

El equipo interdisciplinario del Eippan se fijó como meta, sobre la base de un diagnóstico inicial, investigar distintos productos durante cinco años. Está trabajando en la adaptación de la producción de anís a las condiciones de la pampa húmeda con un desarrollo tecnológico de tipo extensivo, y en otro proyecto de secado de hierbas en el que se están desarrollando técnicas mixtas para abaratar los costos y así impulsar la producción de hierbas en mejores condiciones.

Números locales

Según datos de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentación (Sagpya), la Argentina elabora anualmente 8000 toneladas de especias y compra en el exterior otras 4000. Hay alrededor de 10.000 productores, que cultivan 21.000 hectáreas, y 45 empresas involucradas en la industria.

El 70 por ciento de la facturación del sector está concentrado en cuatro productos: orégano, derivado de pimiento seco, pimienta y coriandro, que se venden principalmente en Brasil, Estados Unidos y Uruguay, en tanto que lo que más se importa es la pimienta en grano. Los técnicos del organismo que trabajan en al área aromáticas, Andrea Janin y Juan Manuel Alderete, consideran que existen condiciones muy promisorias para el sector debido a los recursos naturales que tiene el país y por el alto grado de investigación con que se cuenta, pero al mismo tiempo destacan que hay mucho camino por delante y que hace falta un trabajo coordinado entre entidades nacionales para apoyar a los productores que necesitan información y capacitación. "Por lo general, no cumplen con los requisitos mínimos higiénicos sanitarios que se exigen para los productos", comentan.

Mirada externa

El potencial nacional es observado de cerca en el exterior. Una muestra de ello es la invitación que recibió la Argentina en noviembre último para participar del Foro Internacional de Hierbas organizado por la Japan External Trade Organization (Jetro) en calidad de productor y posible exportador de especias, hierbas aromáticas y medicinales. Allí, también estuvieron presentes Indonesia y Egipto, como productores. Tras el encuentro, donde se presentó un informe de la secretaría de Agricultura sobre la situación del sector, el ámbito privado logró establecer importantes contactos comerciales con empresas japonesas.

En el terreno local,Tres Lagunas Bonaerenses, una cooperativa con base en La Plata, plantó un sueño: formar una red de productores nacional que logre una producción sustentable de aromáticas con calidad y buenos precios para exportar a Europa.

La tarea no es sencilla, pero el proyecto ya está en marcha.

Convencidos de que el despegue del país puede estar en el desarrollo de cultivos no tradicionales, los médicos que formaron la cooperativa firmaron en 1999 un convenio con la Universidad Nacional de La Plata para desarrollar una experiencia propia con hierbas aromáticas y especias. El primer objetivo es lograr híbridos de muy buena calidad, luego normatizar los procesos de producción y finalmente transferir el know how a los productores de la red.

"Estos cultivos adaptados a un esquema de trabajo ordenado y en red pueden transformar en unidades económicas rentables a las numerosas tierras de pequeños productores que están sin explotar", aseguró el presidente de la cooperativa, Mario José García.

El ejecutivo explicó que en estos momentos el proyecto está pasando de la fase experimental a la producción en red. "Sembramos en la estación experimental de la universidad 35 hectáreas de menta y orégano. La idea es superar 10 veces esa cifra para poder exportar a Italia y Holanda, adonde ya mandamos muestras", contó.

García considera que esta propuesta no demanda una gran inversión, pero sí dedicación. "Las especias son un complemento ideal para productores con antecedentes agrícolas que tengan maquinaria, mano de obra y cierta infraestructura", remarcó.

Por Sandra Califano
 

Para tomar nota

Claves del mercado

·  Contactos. Los interesados en participar de proyectos productivos pueden solicitar información en la página de Internet http://www.sagpya.mecon.gov.ar , y por los e-mails mora@mail.unlu.edu.ar o treslagunas@hotmail.com .

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·  Comercio. La estructura industrial y comercial en el país está dividida en tres grandes grupos, que son hierbas aromáticas, especias e hierbas medicinales. Los dos primeros se clasifican en condimentos. Los productos se venden a granel o fraccionados en paquetes y frascos de 25 y 50 gramos, o en envases para mezclas de 50 a 125 gramos.

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·  Demanda. La mayoría de los pedidos de especias se concentra en las industrias alimentarias, especialmente la cárnica, pesquera y vegetales. En este segmento, entre el 70 y el 75 por ciento de los pedidos es de mezclas preparadas. En los países de Europa y en los Estados Unidos la demanda se diversifica, por la comida exótica. Estos mercados consumen pimienta, paprika, perejil, mejorana, orégano, nuez moscada, albahaca y romero. Otro segmento que muestra un fuerte crecimiento es el de catering, donde las especias son utilizadas en los alimentos listos para consumir.